Au-delà de la politique monétaire : préserver la continuité et la sécurité des paiements pendant la crise du coronavirus

Article de Fabio Panetta, membre du directoire de la Banque centrale européenne, publié sur le blog de la BCE

La pandémie de coronavirus bouleverse la vie de millions d’Européens. Nombre d’entre eux souffrent des conséquences humaines, tragiques, du virus. Les Européens s’inquiètent également de leur situation économique. Afin de soutenir les familles et les entreprises, de protéger les emplois et ainsi la stabilité de prix, la Banque centrale européenne (BCE) a pris des mesures exceptionnelles pour améliorer les conditions de financement pour tous les secteurs économiques.

Mais le rôle de la BCE ne se limite pas à la politique monétaire. Assurer la disponibilité des paiements en espèces ou électroniques est indispensable pour nos vies quotidiennes, pour les familles, qui doivent régler leurs factures, percevoir leurs salaires ou leurs retraites ; et pour les entreprises, qui doivent rémunérer leurs employés et payer leurs fournisseurs. Aussi difficile soit la situation actuelle, nous assurons la continuité et la sécurité de ces services.

Pendant la crise, la demande d’espèces est devenue moins prévisible. Mi-mars, la croissance hebdomadaire de la valeur des billets en circulation avait fortement augmenté, atteignant presque son pic historique. En avril, cette demande a baissé ; elle se situe désormais au-dessous des niveaux habituels dans plusieurs pays. Les mesures de confinement ont entraîné des dépenses accrues juste avant le confinement et ont limité les possibilités de dépenses par la suite. En périodes de crise, les consommateurs ont également tendance à faire des réserves de liquidités.

L’Eurosystème – la BCE et les banques centrales nationales – planifie les activités liées à la chaîne d’approvisionnement et conserve une réserve stratégique qui lui permet d’assurer une disponibilité continue des billets en période de crise. Nous nous efforçons de remédier aux éventuels goulets d’étranglement en matière d’impression ou de traitement des billets, de reprogrammer leur transfert en cas de perturbations des systèmes de transport habituels ou d’ajuster les stocks des différentes coupures entre les pays.

Pour que la manipulation des espèces reste aussi sûre que possible, nous étudions, en étroite coopération avec des laboratoires européens de référence, le comportement des coronavirus sur différentes surfaces. Les résultats obtenus montrent que les coronavirus peuvent survivre sur une surface en acier inoxydable (une poignée de porte par exemple) dix à cent fois plus longtemps que sur nos billets en fibres de coton. D’autres analyses montrent que les virus se propagent plus difficilement par le biais de surfaces poreuses comme celle de nos billets que par celui de surfaces lisses comme le plastique. Dans l’ensemble, les billets ne posent donc pas de risques d’infection majeurs par rapport à d’autres surfaces avec lesquelles nous sommes en contact au quotidien.

La crise renforce aussi la demande de solutions de paiement efficaces. Au quotidien, nous gérons des infrastructures essentielles au fonctionnement du système financier européen. Elles permettent par exemple le transfert de fonds en temps réel et à tout moment. Au cours de ces dernières semaines, elles ont également permis le traitement de volumes exceptionnellement élevés d’obligations et d’actions européennes. Et nous travaillons avec d'autres institutions européennes à réduire les risques en matière de cybersécurité.

La BCE explore en outre de nouvelles pistes en évaluant les arguments en faveur de l’émission d’un « euro numérique ». Un groupe de travail étudie les avantages et les inconvénients de l’introduction d’une monnaie numérique, qui pourrait être utilisée par les intermédiaires, voire directement par les consommateurs sur leurs appareils électroniques pour régler leurs dépenses quotidiennes.

Nous vivons une période de défis et de risques sans précédent auxquels la BCE s’efforce d’apporter des réponses rapides et efficaces. Certaines mesures passeront inaperçues auprès du public mais les Européens peuvent être assurés de notre engagement à tout mettre en œuvre pour les soutenir dans cette crise.

Cet article a été publié sous la forme d’une tribune dans le journal Les Echos.